Это случилось весной 1767 года. Екатерина II задалась целью лично посетить центральные территории своего царства. Императрица считала, что важно знать о том, как живут ее подданные и в чем нуждаются. Однако в те времена держать связь со своим народом было сложновато. В докладах и донесениях губернаторы и другие чиновники чаще всего предпочитали замалчивать о проблемах. Как правило, они рассказывали о полном благополучии и процветании на вверенных им территориях.
«Я путешествую не для того, чтобы осматривать местности, но чтобы видеть людей», — говорила Екатерина II.
По пути царица посетила множество городов и достопримечательностей. Например, Углич, Ярославль, Ипатьевский монастырь, Кострому, Нижний Новгород, Макарьевский монастырь, Чебоксары, Казань, Симбирск. Где-то она была лишь проездом, а в некоторых местах задерживалась на несколько дней.
В план посещения также входил и город Арзамас.
По сохранившимся рассказам, Царица приехала в Арзамас с опозданием из-за дождей и слякоти, которые затруднили путь.
В результате, ее конный поезд прибыл не днем, как планировалось, а поздней ночью. При въезде в Арзамас перед Екатериной II предстало необычное зрелище — большое количество храпящих жителей прямо на поле около города. Увидев это, проезжающая Екатерина II сказала: «Сон-город, Сон-город».
Оказалось, что спящие люди с самого утра ждали приезда Царицы. Поэтому и заняли позиции при въезде в Арзамас. Однако ни утром, ни днем, ни вечером люди не смогли дождаться императрицы и подумали, что та приедет на следующий день. Кто-то уехал домой, а кто-то решил остаться переночевать в поле.
У проспавших встречу арзамасцев появилась возможность увидеть Екатерину II только днем.
Немного отдохнув после долгой дороги, утром Екатерина поехала осматривать город. Арзамас тогда был практически полностью деревянным — каменных домов насчитывалось в городе всего пять. А по улицам гуляли куры, гуси и свиньи. Большинства красивейших знаменитых храмов не было еще и в помине. Тем не менее, императрице понравился город. Она благосклонно общалась с населением, присутствовала на молебне и дала обед, на который пригласила нижегородского губернатора и арзамасского воеводу.
Позднее Екатерина II написала в письме графу Панину:
«От Алатыря до Арзамаса и от сего места до муромских лесов земли час от часу хуже, селения чаще и ни пяди земли нет, коя бы была не разработана, и нигде голоду нет».
Вместе с тем, в честь приезда правительницы на главной площади города около Воскресенского собора были устроены популярные тогда гусиные бои. Сама Екатерина II их не посетила. Однако ее сопровождающие, в том числе граф Орлов вовсю делали ставки. Ему повезло, граф поставил на победителя. Хозяин гуся-победителя подарил птицу графу. Орлов был очень доволен.
Вечером того же дня царица убыла из Арзамаса, оставшись «премного довольна».
Далее ей предстояла дорога в Муром, затем в Москву. Арзамасцы еще долго обсуждали подробности царского визита. Кто-то без умолку рассказывал, как Екатерина II «изволила обратить взор свой прямо на него». Кто-то восхищался богатым убранством карет и лошадей, необычными париками и камзолами вельмож. Женщины наперебой обсуждали платья государыни из тканей, расшитых алмазами. И на протяжении многих десятилетий рассказывали внукам и правнукам о невероятном событии, навсегда оставшемся в истории славного Арзамаса. Ведь не каждый город может похвастаться такой встречей, пусть даже эту встречу умудрились проспать.
